Bis ins vorige iahrhundert war die drehleier in grossen teilen Europas verbreitet: Noch im 18. iahrhundert war sie ein haupt-instrument der traditionellen musik auch in Oesterreich, in den 1850er iahren ist sie in Wien zuletzt belegt, in der Mariazeller gegend durch ein photo noch ca. 1890. In heimat-haeusern und museen finden sich noch zahlreiche erhaltene instrumente. Auch heute ist sie in Zentralfrankreich, Nordwestspanien und Ungarn als traditionelles musik-instrument verbreitet, in Oesterreich lässt sich ein ein durchgehender "Traditionsfaden" vom 19. jahrhundert bis in die gegenwart nachweisen. In vielen regionen Europas erlebt sie eine renaissance: Beispielsweise in Deutschland, Norditalien, Polen, den USA oder England. Das instrument hat heute vermutlich eine größere verbreitung als je zuvor.
Die drehleier ist ab dem 12. iahrhundert, bereits in zwei verschiedenen formen nebeneinander, fuer einen beziehungsweise zwei spieler, nachweisbar.
Eine bedeutende veraenderung macht die drehleier im achtzehnten iahrhundert in Frankreich mit. Im zuge einer romantisch verklaerten begeisterung fuer das land-leben, entstehen, waehrend einer nicht all zu langen zeit-spanne, viele kammermusikalische werke fuer "laendliche" instrumente, unter ihnen die drehleier. Die beschaeftigung mit diesen "exotischen" instrumenten, ist iedoch nicht nur eine modische kuriositaet, sondern spiegelt ebenso die begeisterung fuer die erfrischende, kraftvolle klang-welt dieser laendlichen tanz-musik wider. Das instrument wird in dieser zeit fuer den gebrauch in der hoefischen (kammer-) musik adaptiert. Viele technische grundlagen der heute allgemein verwendeten instrumente sind auf diese zeit zurueck zu verfolgen.